El folato y su pariente el ácido fólico son vitales para el desarrollo de un bebé sano porque previenen los defectos del tubo neural. Dado que el tubo neural se desarrolla en los primeros 28 días de embarazo, se recomienda que todas las mujeres en edad fértil consuman folato. El folato previene ciertas anomalías cardíacas, el paladar hendido y el labio leporino. También reduce el riesgo de desarrollar anemia, aborto espontáneo, parto prematuro y bajo peso al nacer. Se puede encontrar en cereales de desayuno fortificados, lentejas, espaguetis, arroz, judías, brócoli, zumo de naranja, espinacas y fresas.

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¿Cuál es el papel del folato y el ácido fólico en el embarazo?

El folato (vitamina B-9) es importante para la formación de glóbulos rojos y para el crecimiento y funcionamiento saludable de las células. Este nutriente es crucial durante el principio del embarazo para reducir el riesgo de defectos congénitos del cerebro y la columna vertebral. La cantidad diaria recomendada de folato para adultos es de 400 microgramos (mcg). Se aconseja a las mujeres que planean un embarazo o que podrían quedarse embarazadas consumir de 400 a 1.000 mcg de ácido fólico al día.

El folato se encuentra principalmente en verduras de hoja verde oscuro, judías, guisantes y frutos secos. Las frutas ricas en folato incluyen naranjas, limones, plátanos, melones y fresas. La forma sintética del folato es el ácido fólico. Es un componente esencial de las vitaminas prenatales y se encuentra en muchos alimentos fortificados como cereales y pastas.

Una dieta carente de alimentos ricos en folato o ácido fólico puede provocar una deficiencia de folato. La deficiencia de folato también puede ocurrir en personas que tienen afecciones, como la enfermedad celíaca, que impiden que el intestino delgado absorba los nutrientes de los alimentos (síndromes de malabsorción).

¿Cuál es la diferencia entre ácido fólico y folato?

A menudo se usan indistintamente, ya que ambos son formas de vitamina B9, pero de hecho existe una diferencia importante. El ácido fólico es la versión sintetizada que se usa comúnmente en alimentos procesados y suplementos. El folato se puede encontrar en alimentos integrales como verduras de hoja, huevos y cítricos.
La investigación sobre el uso de suplementos de folato y ácido fólico oral para afecciones específicas muestra:
  • Defectos congénitos. Las investigaciones han demostrado que los suplementos de ácido fólico pueden prevenir los defectos congénitos del tubo neural. Tomar una vitamina prenatal diaria —idealmente comenzando tres meses antes de la concepción— puede ayudar a asegurar que las mujeres obtengan suficiente de este nutriente esencial.
  • Deficiencia de ácido fólico. La deficiencia nutricional de folato se trata con suplementos orales de ácido fólico. Este tipo de deficiencia ya no es un problema en muchos países que fortifican alimentos como cereales y pasta con ácido fólico.
  • Enfermedades cardíacas y de los vasos sanguíneos y accidentes cerebrovasculares. El ácido fólico actúa con las vitaminas B-6 y B-12 para controlar los niveles altos de homocisteína en la sangre. Los niveles elevados de homocisteína podrían aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y de los vasos sanguíneos (enfermedad cardiovascular).
  • Cáncer. Algunas investigaciones sugieren que el folato podría reducir el riesgo de varios tipos de cáncer.
  • Depresión. Algunas pruebas sugieren que el ácido fólico podría ser útil en el tratamiento de la depresión.
  • Demencia. No hay suficiente evidencia para apoyar la suplementación con ácido fólico para la prevención de la demencia.

El Dr. Chris D. Meletis explica cómo la genética puede determinar la eficacia con la que su cuerpo metaboliza la vitamina B9

Se estima que entre el 25 y el 60 por ciento de la población tiene una variación en uno de sus genes MTHFR que afecta negativamente su capacidad para convertir el ácido fólico (la versión sintética de la B9), e incluso parte del folato que se encuentra naturalmente en los alimentos, en la forma activa de folato. Si está intentando quedarse embarazada, considere hacerse una prueba genética para determinar si tiene la variación genética MTHFR. El conocimiento le dará el poder de tomar decisiones informadas sobre sus necesidades nutricionales únicas, incluyendo si debe elegir suplementos prenatales y de fertilidad que contengan la forma activa de ácido fólico, el metilfolato.

El MTHFR convierte la vitamina B9 sintética en bioactiva

La vitamina B9 se encuentra en forma sintética (ácido fólico) en muchos suplementos vitamínicos y alimentos fortificados, o en forma natural (folato) en los alimentos. Tanto el folato sintético como la mayor parte del folato derivado de los alimentos que consumimos deben convertirse, a través de una vía enzimática natural en nuestro cuerpo, en la forma bioactiva final llamada L-metilfolato (también conocido como 5-MTHF). Una vez que se crea el MTHF, esta forma activa de B9 puede entrar en las células y cruzar la barrera hematoencefálica para ayudar a nutrir nuestros tejidos y cerebros. La conversión exitosa del ácido fólico o folato a MTHF depende de una enzima convertidora conocida como MTHFR.

El MTHFR es la causa de los niveles elevados de homocisteína relacionados con abortos espontáneos frecuentes

La homocisteína es un aminoácido de origen natural producido cuando las proteínas se descomponen en el cuerpo. No es dañina en niveles bajos, pero cuando está presente en altas concentraciones puede conducir a una condición llamada hipercoagulabilidad, en la que la sangre tiende a coagularse más fácilmente de lo que debería. Se cree que las mujeres con niveles elevados de homocisteína tienen un mayor riesgo de aborto espontáneo, preeclampsia e incluso parto prematuro, muy probablemente debido al aumento de la coagulación causado por los niveles elevados de homocisteína.

¿Por qué se elevan los niveles de homocisteína? El metilfolato, la forma activa del ácido fólico, desempeña un papel en la conversión de la homocisteína en metionina (un aminoácido inofensivo), por lo que si el metilfolato es deficiente debido a la mutación del MTHFR y la subsiguiente incapacidad para convertir el ácido fólico en metilfolato, la homocisteína puede acumularse hasta niveles peligrosos.

Los investigadores han descubierto una asociación entre los niveles altos de homocisteína y el aborto espontáneo recurrente, lo que sugiere que la variación genética MTHFR puede desempeñar un papel en la pérdida del embarazo.

El vínculo entre MTHFR y SOP

La afección específica más común que causa infertilidad en las mujeres es el síndrome de ovario poliquístico (SOP). Las mujeres con SOP son propensas a desequilibrios hormonales y metabólicos, incluida la desregulación del azúcar en sangre, también conocida como resistencia a la insulina. Estos problemas metabólicos pueden causar anovulación crónica (cuando los ovarios no liberan un ovocito durante un ciclo menstrual), oligomenorrea (períodos irregulares), hiperandrogenismo (demasiada testosterona) y resistencia a la insulina. Dada esta amplia gama de síntomas relacionados con la fertilidad, no es sorprendente que el SOP sea una de las principales causas de infertilidad.

Se están realizando muchos estudios para comprender las causas subyacentes del SOP. Un estudio de 2014 encontró una conexión entre el SOP y las mutaciones del gen MTHFR, y los investigadores concluyeron que una mutación específica del MTHFR aumenta la susceptibilidad al SOP. El hilo conductor entre el MTHFR y el SOP, una vez más, tiene que ver con los niveles de homocisteína. En general, la causa más común de niveles elevados de homocisteína (hiperhomocisteinemia) es la reducción de la actividad del MTHFR, lo que resulta en una menor producción de metilfolato. Las mujeres con SOP suelen dar positivo en niveles más altos de homocisteína que otras mujeres más sanas. Actualmente se están realizando muchos más estudios para determinar la relación exacta entre el MTHFR y el SOP.

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Referencias

  • Folato (ácido fólico) Mayo Clinic
  • Efectos del mioinositol, el ácido gimnémico y el L-metilfolato en pacientes con síndrome de ovario poliquístico. Ginecol Endocrinol. 21 de diciembre de 2017:1-7.
  • Polimorfismos genéticos relacionados con el folato materno, el alcohol y el metabolismo energético y el riesgo de pérdida recurrente del embarazo. J Dev Orig Health Dis. Octubre de 2012;3(5):327-32.
  • Asociación del polimorfismo C677T del gen metilentetrahidrofolato reductasa con el riesgo de síndrome de ovario poliquístico: una revisión sistemática y actualización de metaanálisis. Eur J Obstet Gynecol Reprod Biol. Enero de 2014;172:56-61.
  • El polimorfismo MTHFR C6777T se asocia con hiperlipidemia en mujeres con síndrome de ovario poliquístico. J Hum Reprod Sci. Enero-abril de 2012; 591):52-56.
  • Asociación del polimorfismo materno MTHFR C677T con la susceptibilidad a defectos del tubo neural en la descendencia: evidencia de 25 estudios de casos y controles. PLoS One 2012:7(10):e41689.