La parálisis cerebral se refiere a un grupo de afecciones que afectan el control del movimiento y la postura. Debido al daño en las áreas del cerebro que controlan el movimiento, un niño afectado no puede mover sus músculos con normalidad. Aunque los síntomas varían de leves a graves, la afección no empeora a medida que el niño crece. Con tratamiento, la mayoría de los niños pueden mejorar significativamente sus capacidades.

Parálisis cerebral: causas, tratamiento y prevención

Muchos niños con parálisis cerebral tienen otros problemas que requieren tratamiento. Estos incluyen retraso mental, dificultades de aprendizaje, convulsiones, y problemas de visión, audición y habla.

¿Qué tan común es la parálisis cerebral?

La parálisis cerebral no suele diagnosticarse hasta que el niño tiene aproximadamente 2 o 3 años de edad. Aproximadamente 2 o 3 de cada 1.000 niños mayores de tres años tienen parálisis cerebral. Alrededor de 500.000 niños y adultos de todas las edades en este país tienen parálisis cerebral.

¿Cuáles son los diferentes tipos?

Existen tres tipos principales de parálisis cerebral, y algunas personas pueden presentar síntomas de más de un tipo.

Parálisis cerebral espástica

Entre el 70 y el 80 % de las personas afectadas tienen parálisis cerebral espástica, en la que los músculos están rígidos, lo que dificulta el movimiento. Cuando ambas piernas están afectadas (diplegia espástica), un niño puede tener dificultades para caminar porque los músculos tensos de las caderas y las piernas hacen que estas se giren hacia adentro y se crucen a la altura de las rodillas (lo que se denomina marcha en tijera).
En otros casos, solo un lado del cuerpo está afectado (hemiplejia espástica), a menudo con el brazo más gravemente afectado que la pierna.

La más grave es la cuadriplejia espástica, en la que se afectan las cuatro extremidades y el tronco, a menudo junto con los músculos que controlan la boca y la lengua. Los niños con cuadriplejia espástica suelen tener retraso mental y otros problemas.

Parálisis cerebral atetoide o discinética

Entre el 10 y el 20 % de las personas afectadas tienen la forma atetoide de parálisis cerebral, que afecta a todo el cuerpo. Se caracteriza por fluctuaciones en el tono muscular (que varía de demasiado tenso a demasiado laxo) y, a veces, se asocia con movimientos incontrolados, que pueden ser lentos y retorcidos o rápidos y espasmódicos.

Los niños a menudo tienen problemas para aprender a controlar su cuerpo lo suficientemente bien como para sentarse y caminar. Debido a que los músculos de la cara y la lengua pueden verse afectados, también puede haber dificultades para succionar, tragar y hablar.

Parálisis cerebral atáxica

Entre el 5 y el 10 % de las personas afectadas tienen la forma atáxica, que afecta el equilibrio y la coordinación. Pueden caminar con una marcha inestable con los pies muy separados y tener dificultades con los movimientos que requieren una coordinación precisa, como escribir.

¿Cuáles son las causas de la parálisis cerebral durante el embarazo?

En aproximadamente el 70 % de los casos, la parálisis cerebral es el resultado de eventos que ocurren antes del nacimiento y que pueden alterar el desarrollo normal del cerebro. Contrariamente a la creencia común, la falta de oxígeno que llega al feto durante el trabajo de parto y el parto contribuye solo a una pequeña minoría de los casos de parálisis cerebral, según un informe de 2003 del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) y la Academia Americana de Pediatría (AAP).

Un pequeño número de bebés también desarrolla lesiones cerebrales en los primeros meses o años de vida que pueden provocar parálisis cerebral. En muchos casos, la causa de la parálisis cerebral en un niño es desconocida.

Algunas de las causas conocidas de la parálisis cerebral incluyen:

  • Infecciones durante el embarazo: ciertas infecciones en la madre, como la rubéola (sarampión alemán), el citomegalovirus (una infección viral generalmente leve) y la toxoplasmosis (una infección parasitaria generalmente leve) pueden causar daño cerebral y provocar parálisis cerebral. Estudios recientes sugieren que las infecciones maternas que afectan las membranas placentarias (corioamnionitis) pueden contribuir a la parálisis cerebral en bebés a término, así como en bebés prematuros (aquellos nacidos antes de las 37 semanas completas de embarazo). Un estudio de 2003 en la Universidad de California en San Francisco encontró que los bebés a término tenían cuatro veces más probabilidades de desarrollar parálisis cerebral si estuvieron expuestos a corioamnionitis en el útero. Las infecciones del tracto reproductivo/urinario también pueden aumentar el riesgo de parto prematuro, otro factor de riesgo para la parálisis cerebral.
  • Insuficiencia de oxígeno que llega al feto: cuando la placenta no funciona correctamente o se desprende de la pared del útero antes del parto, es posible que el feto no reciba suficiente oxígeno.
  • Prematuridad: los bebés prematuros que pesan menos de 1,5 kg tienen hasta 30 veces más probabilidades de desarrollar parálisis cerebral que los bebés a término. Muchos de estos pequeños bebés sufren hemorragias cerebrales, que pueden dañar el delicado tejido cerebral. También pueden desarrollar leucomalacia periventricular, que es la destrucción de los nervios alrededor de las cavidades llenas de líquido (ventrículos) en el cerebro.
  • Asfixia durante el trabajo de parto y el parto: hasta hace poco, se creía ampliamente que la asfixia (falta de oxígeno) durante un parto difícil era la causa de la mayoría de los casos de parálisis cerebral. El informe de ACOG/AAP muestra que menos del 10 % de los tipos de lesiones cerebrales que pueden provocar parálisis cerebral son causadas por asfixia.
  • Enfermedades de la sangre: la enfermedad Rh, una incompatibilidad entre la sangre de la madre y la de su feto, puede causar ictericia grave y daño cerebral, lo que resulta en parálisis cerebral. La enfermedad Rh generalmente se puede prevenir administrando a una mujer Rh negativa una inyección de un producto sanguíneo llamado inmunoglobulina Rh alrededor de la semana 28 de embarazo y nuevamente después del nacimiento de un bebé Rh positivo. Los trastornos de la coagulación sanguínea (trombofilias) en la madre o el bebé también pueden aumentar el riesgo.
  • Ictericia grave: la ictericia, el color amarillento de la piel y la parte blanca de los ojos causado por la acumulación de un pigmento llamado bilirrubina en la sangre, ocasionalmente se vuelve grave. Sin tratamiento, la ictericia grave puede suponer un riesgo de daño cerebral permanente que resulte en parálisis cerebral atetoide.
  • Otras anomalías congénitas: los bebés con malformaciones cerebrales, numerosas enfermedades genéticas y otras anomalías congénitas físicas tienen un mayor riesgo de parálisis cerebral.
  • Parálisis cerebral adquirida: aproximadamente el 10 % de los niños con parálisis cerebral la adquieren después del nacimiento debido a lesiones cerebrales que ocurren durante los primeros dos años de vida. Las causas más comunes de tales lesiones son infecciones cerebrales, como la meningitis, y lesiones en la cabeza.

¿Cómo se diagnostica?

Los padres pueden preocuparse por el desarrollo de su bebé o niño pequeño si el niño tiene problemas para aprender a darse la vuelta, sentarse, gatear o caminar. Los padres siempre deben hablar de estas preocupaciones con el pediatra de su bebé.

La parálisis cerebral se diagnostica principalmente evaluando cómo se mueve un bebé o un niño pequeño. El médico evaluará el tono muscular del niño, lo que puede hacer que parezca flácido. Otros tienen un tono muscular aumentado, lo que los hace parecer rígidos, o un tono muscular variable (aumentado a veces y bajo en otras ocasiones).

El médico revisará los reflejos del niño y observará si el bebé ha desarrollado una preferencia por usar la mano derecha o izquierda.

Aunque la mayoría de los bebés no desarrollan una preferencia manual (se vuelven diestros o zurdos) hasta al menos los 12 meses de edad, algunos bebés con parálisis cerebral lo hacen antes de los seis meses. Otro signo importante de parálisis cerebral es la persistencia de ciertos reflejos, llamados reflejos primitivos, que son normales en los lactantes más pequeños, pero que generalmente desaparecen entre los 6 y los 12 meses de edad.

El médico también tomará un historial médico detallado e intentará descartar cualquier otro trastorno que pueda estar causando los síntomas.

Los profesionales de la salud también pueden sugerir pruebas de imagen cerebral como la resonancia magnética (RM), la tomografía computarizada (TC) o la ecografía. Estas pruebas a veces pueden ayudar a identificar la causa de la parálisis cerebral. La ecografía a menudo se recomienda en bebés prematuros que se consideran en riesgo de parálisis cerebral para ayudar a diagnosticar anomalías cerebrales que con frecuencia se asocian con la parálisis cerebral (lo que permite que la terapia comience temprano).

En algunos niños con parálisis cerebral, especialmente aquellos que están levemente afectados, las pruebas de imagen cerebral no muestran anomalías, lo que sugiere que áreas microscópicamente pequeñas de daño cerebral pueden causar síntomas. Aproximadamente la mitad de los bebés a los que se les diagnostica parálisis cerebral leve parecen superar sus síntomas.

¿Cómo se trata?

Un equipo de profesionales de la salud trabaja con el niño y la familia para identificar las necesidades del niño y crear un plan de tratamiento individualizado para ayudar al niño a alcanzar su máximo potencial. El equipo generalmente está coordinado por un profesional de la salud y puede incluir pediatras, médicos de medicina física y rehabilitación, cirujanos ortopédicos, fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales, oftalmólogos, logopedas, trabajadores sociales y psicólogos.

El niño generalmente comenzará la fisioterapia poco después del diagnóstico. La terapia mejora las habilidades motoras (como sentarse y caminar), mejora la fuerza muscular y ayuda a prevenir contracturas (acortamiento de los músculos que limitan el movimiento de las articulaciones).
A veces se utilizan aparatos ortopédicos, férulas o yesos junto con la fisioterapia para ayudar a prevenir contracturas y mejorar la función de las manos o las piernas. Si las contracturas son graves, se puede recomendar la cirugía para alargar los músculos afectados.
A veces se recomiendan medicamentos para aliviar la espasticidad o reducir el movimiento anormal. Desafortunadamente, el tratamiento farmacológico oral a menudo no es muy útil. A veces, una inyección de medicamentos como Botox (toxina botulínica) directamente en los músculos espásticos es útil, y los efectos pueden durar varios meses (lo que permite una fisioterapia más efectiva durante ese tiempo).

Un nuevo tipo de tratamiento farmacológico se muestra prometedor en niños con espasticidad moderada a grave. Durante un procedimiento quirúrgico, se implanta una bomba debajo de la piel que administra continuamente el fármaco antiespasmódico baclofeno.
Para algunos niños con espasticidad que afecta a ambas piernas, una técnica quirúrgica llamada rizotomía dorsal selectiva puede reducir permanentemente la espasticidad y mejorar la capacidad de sentarse, ponerse de pie y caminar. En este procedimiento, los médicos identifican y cortan algunas de las fibras nerviosas que más contribuyen a la espasticidad.

Este procedimiento generalmente se realiza cuando el niño tiene entre 2 y 7 años de edad. Según UCP, este procedimiento generalmente se recomienda solo para niños con espasticidad grave en las piernas que no han respondido bien a otros tratamientos.
Los terapeutas ocupacionales trabajan con el niño en habilidades requeridas para la vida diaria, incluyendo la alimentación y el vestido. Los niños con problemas del habla trabajan con un logopeda o, en casos más graves, aprenden a usar un sintetizador de voz computarizado que puede hablar por ellos. Las computadoras se han convertido en una herramienta importante para niños y adultos con parálisis cerebral en términos de terapia, educación, recreación y empleo.

Algunos niños con parálisis cerebral pueden beneficiarse de las muchas ayudas mecánicas disponibles hoy en día, incluyendo andadores, dispositivos de posicionamiento (para permitir que un niño con postura anormal se ponga de pie correctamente), sillas de ruedas personalizadas, patinetes especialmente adaptados y triciclos.

¿Se puede prevenir la parálisis cerebral?

En muchos casos, la causa de la parálisis cerebral no se conoce, por lo que no hay nada que se pueda hacer para prevenirla. A pesar de las mejoras en la atención de las mujeres embarazadas y los bebés enfermos, el número de bebés con parálisis cerebral parece estar aumentando. Esto se debe, en parte, a la supervivencia de un número creciente de bebés muy prematuros, que tienen un alto riesgo de parálisis cerebral.

Sin embargo, se han identificado algunas causas de parálisis cerebral, y los casos de parálisis cerebral que resultan de ellas a menudo se pueden prevenir. La enfermedad Rh y el síndrome de rubéola congénita solían ser causas importantes de parálisis cerebral. Ahora, la enfermedad Rh generalmente se puede prevenir cuando una mujer embarazada Rh negativa recibe la atención adecuada. Las mujeres pueden hacerse la prueba de inmunidad a la rubéola antes del embarazo y vacunarse si no son inmunes.

Los bebés con ictericia grave pueden ser tratados con luces especiales (fototerapia). Las lesiones en la cabeza en los bebés, una causa importante de parálisis cerebral en los primeros meses de vida, a menudo se pueden prevenir cuando los bebés viajan en asientos de coche correctamente colocados en el asiento trasero del coche. La vacunación rutinaria de los bebés (con la vacuna Hib) previene muchos casos de meningitis, otra causa de daño cerebral en los primeros meses.

Una mujer puede ayudar a reducir su riesgo de parto prematuro si busca un seguimiento temprano (idealmente comenzando con una visita previa al embarazo) y una atención prenatal regular, y evita los cigarrillos, el alcohol y las drogas ilícitas.

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