Los defectos cardíacos congénitos se encuentran entre las formas más comunes de defectos de nacimiento. Más de 32.000 bebés nacen cada año con algún tipo de defecto cardíaco (1 de cada 125 a 150). El defecto puede ser tan leve que su efecto no aparezca durante muchos años o hasta la edad adulta, mientras que en otras ocasiones el defecto puede requerir atención inmediata.
Aunque los defectos cardíacos son la principal causa de muerte entre las muertes relacionadas con defectos de nacimiento, los avances en la atención médica de las últimas décadas han aumentado drásticamente las probabilidades de supervivencia.

Defectos cardíacos congénitos: causas, síntomas, tratamiento y prevención

Los defectos cardíacos congénitos a veces también se denominan cardiopatías congénitas, defectos cardíacos y malformaciones cardiovasculares congénitas.

¿Qué es un defecto cardíaco congénito?

Un defecto cardíaco congénito es un problema estructural del corazón que está presente al nacer, ya sea heredado o causado por el entorno. El corazón del bebé empieza a desarrollarse pronto y comienza a latir tan solo 22 días después de la concepción.
Entre los días 22 y 24, el corazón comienza a curvarse hacia la derecha y a plegarse formando un bucle. Para el día 28, el tubo adquiere una forma general de corazón, con las estructuras de las cavidades y los vasos sanguíneos ya formadas. Es durante este periodo de desarrollo cuando pueden producirse defectos estructurales. Estos defectos pueden afectar a las distintas partes del corazón, así como a su funcionamiento.
Los defectos cardíacos congénitos pueden alterar el flujo normal de sangre a través del corazón. El defecto puede hacer que el flujo sanguíneo se ralentice, vaya en la dirección equivocada, vaya al lugar equivocado o incluso bloquearlo por completo.

¿Cómo funciona el corazón?

El corazón es un músculo que bombea sangre por todo el cuerpo. Está compuesto por cuatro secciones huecas (llamadas cavidades). Dos se encuentran en el lado derecho y dos en el lado izquierdo, con las cavidades más grandes hacia la parte frontal y las más pequeñas hacia la parte posterior.
Cada cavidad tiene una abertura unidireccional que permite que la sangre fluya solo en una dirección. El lado derecho del corazón bombea sangre a los pulmones a través de unos vasos llamados arterias pulmonares, donde la sangre capta oxígeno. Esta sangre oxigenada regresa después al lado izquierdo del corazón a través de las venas pulmonares, pasa por la aorta y sale hacia las distintas partes del cuerpo.
A medida que el cuerpo utiliza el oxígeno, la sangre se oscurece y regresa al corazón por las venas, donde el proceso comienza de nuevo.

¿Qué causa los defectos cardíacos congénitos?

Los defectos cardíacos pueden estar causados por riesgos ambientales prenatales, así como por factores genéticos. La mayoría de las veces, se desconoce la causa real de la anomalía cardíaca.

Factores ambientales

  • Infecciones víricas – Las mujeres que contraen rubéola (sarampión alemán) durante los tres primeros meses de embarazo tienen un mayor riesgo de tener un bebé con un defecto cardíaco. Según los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), las mujeres deben evitar quedarse embarazadas durante un mes después de recibir la vacuna triple vírica (MMR). Si una mujer no está vacunada, debe hablar con su profesional sanitario sobre cualquier posible riesgo.
  • Medicamentos – Algunos medicamentos pueden aumentar el riesgo. Entre ellos se incluyen el litio (utilizado para tratar el trastorno bipolar), Accutane (medicamento para el acné) y, posiblemente, algunos anticonvulsivantes.
  • Alcohol – Consumir alcohol durante el embarazo puede causar defectos cardíacos. Los bebés nacidos con síndrome alcohólico fetal (SAF) suelen tener problemas cardíacos.
  • Tabaquismo – Según la U.S. National Library of Medicine y el National Institute of Health, HealthDay News informó el 14 de noviembre de 2006 de que un nuevo estudio indica que las mujeres que fuman durante el inicio del embarazo tienen más probabilidades de tener un hijo con defectos cardíacos congénitos. El estudio parece indicar que las mujeres que fumaron en algún momento durante el mes previo a la concepción y hasta el final del primer trimestre tenían un 60 % más de probabilidades de tener bebés con defectos cardíacos congénitos. La exposición al humo de segunda mano también aumenta el riesgo de defectos cardíacos congénitos.
  • Cocaína – Los estudios sugieren que el consumo de cocaína durante el embarazo aumenta el riesgo de defectos cardíacos en los bebés.
  • Enfermedades crónicas maternas – Pueden incluir diabetes, fenilcetonuria (FCU) y una deficiencia de la vitamina B ácido fólico.

Factores genéticos

  • Herencia – Es más probable que se produzcan malformaciones en hermanos o descendientes de personas con defectos cardíacos que en quienes no los tienen.
  • Mutaciones – Varias mutaciones pueden afectar a la formación del corazón y provocar malformaciones cardíacas congénitas, como el defecto del tabique auricular (un orificio entre las cavidades superiores del corazón).
  • Asociados a otros defectos de nacimiento – Más de un tercio de los niños nacidos con síndrome de Down tienen defectos cardíacos. Aproximadamente el 25 % de las niñas con otra anomalía cromosómica llamada síndrome de Turner tienen defectos cardíacos.

¿Es posible detectar defectos cardíacos congénitos antes del nacimiento?

Muchos defectos cardíacos pueden detectarse antes del nacimiento mediante el uso de un tipo especial de ecografía llamada ecocardiografía fetal. Se utilizan ondas sonoras para crear una imagen del corazón del bebé. Los profesionales sanitarios pueden utilizar la información de esta ecografía para diagnosticar la afección y elaborar un plan de tratamiento.
En ocasiones, pueden utilizarse medicamentos para modificar el latido del corazón y evitar daños adicionales. Si el defecto cardíaco no puede tratarse antes del nacimiento, los profesionales sanitarios estarán preparados para administrar el tratamiento en cuanto sea necesario después del parto.

¿Cuáles son los signos y síntomas?

Los defectos cardíacos graves suelen hacerse evidentes en los primeros días, semanas o meses de vida.
Los signos y síntomas más comunes en los recién nacidos incluyen:

  • Un soplo cardíaco
  • Un tono azulado en la piel, los labios y las uñas (“bebé azul”)
  • Respiración rápida/falta de aire
  • Mala alimentación en los bebés porque se cansan con facilidad al mamar
  • Escaso aumento de peso en los bebés

Los signos y síntomas varían según la gravedad del defecto. Algunos bebés no presentan signos ni síntomas, mientras que otros presentan síntomas graves o potencialmente mortales.

¿Cuáles son los distintos tipos de defectos cardíacos congénitos?

El número de defectos cardíacos congénitos es muy amplio. Según el National Heart Lung and Blood Institute, los tipos más comunes de defectos cardíacos congénitos son:

  • Retorno venoso pulmonar anómalo
  • Defecto del tabique auricular (ASD)
  • Defecto del tabique auriculoventricular (AVSD)
  • Estenosis de la válvula aórtica
  • Coartación de la aorta
  • Anomalía de Ebstein
  • Conducto arterioso persistente (PDA)
  • Atresia de la válvula pulmonar
  • Estenosis de la válvula pulmonar
  • Tetralogía de Fallot
  • Transposición de las grandes arterias o vasos
  • Atresia de la válvula tricúspide
  • Tronco arterioso
  • Defecto del tabique ventricular (VSD)

¿Cómo pueden tratarse los defectos cardíacos congénitos?

Hoy en día, hay buenas noticias para los bebés diagnosticados con defectos cardíacos congénitos. La mayoría de los defectos cardíacos pueden corregirse o, al menos, mejorarse mediante cirugía, medicamentos o dispositivos especiales como válvulas artificiales, catéteres y marcapasos.
Los trasplantes de corazón también son una posibilidad. Estos avances han ayudado a que casi 1 millón de niños en Estados Unidos con defectos cardíacos sobrevivan hasta la edad adulta. Muchas de estas cirugías se realizan antes de los dos años.

¿Se pueden prevenir los defectos cardíacos congénitos?

La mayoría de los defectos cardíacos congénitos no se pueden prevenir. No obstante, una mujer puede hacer algunas cosas para reducir el riesgo de defectos cardíacos congénitos. Puede pedir una cita preconcepcional con su profesional sanitario, especialmente si padece alguna enfermedad crónica, como FCU, diabetes o un trastorno convulsivo.
Durante esta cita, puede hablar sobre cuestiones como qué tipo de suplementos dietéticos debe tomar y la necesidad y seguridad de la vacuna contra la rubéola. La mujer también debe evitar sustancias como el alcohol, el tabaco y cualquier medicamento con o sin receta que no sea necesario.

¿Qué hay del futuro con defectos cardíacos congénitos?

Se está llevando a cabo mucha investigación tanto sobre la causa como sobre el tratamiento de los defectos cardíacos congénitos. Muchos tipos de defectos cardíacos congénitos son reparables. En muchos casos, el defecto no tendrá efectos a largo plazo en la salud o las actividades del niño y puede que ni siquiera se identifique hasta la edad adulta.

¿Desea saber más?

Las siguientes organizaciones pueden proporcionar información adicional:
March of Dimes: https://www.marchofdimes.com
U.S. National Library of Medicine: https://www.nlm.nih.gov
National Heart Lung and Blood Institute: https://www.nhlbi.nih.gov
Mayo Clinic: https://www.mayoclinic.com
Defectos cardíacos congénitos: https://www.congenitalheartdefects.com

Elaborado utilizando fuentes de:
American Heart Association, https://www.americanheart.org
March of Dimes,
Mayo Clinic, https://www.mayoclinic.com
National Heart Lung and Blood Institute, https://www.nhlbi.nih.gov
U.S. National Library of Medicine and the National Institutes of Health, https://www.nlm.nih.gov